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Le style néogothique est né au milieu du 18ème siècle. Il cherche à faire revivre des formes médiévales, en contraste avec les styles classiques dominants à l'époque. C'est à la fois une survivance et un renouveau, parfois original, souvent pastiche qui n'apporte pas de vraie nouveauté.
La montée du romantisme suscite un intérêt et une prise de conscience croissants pour le Moyen Âge avec une approche plus admirative des arts médiévaux. On commence parallèlement à apprécier le caractère pittoresque des ruines. On crée en France un poste d'Inspecteur-Général des Monuments historiques. C'est le point de départ de restaurations comme Vézelay, ou la reprise de la construction inachevée et abandonnée de la cathédrale de Cologne. C'est l'époque de Viollet-le-Duc mais aussi l'époque industrielle où la pierre et le fer se font concurrence dans la construction.
Les villes s'étendent, les immeubles comme les églises pastichent volontiers le gothique. Ce retour au passé ne se limite d'ailleurs pas au gothique : de nombreux bâtiments se construisent aussi sous l'influence de certains traits du style roman, voire byzantin, surtout dans les pays germaniques et donc en Alsace pendant l'annexion.
